พบน้ำแข็งอายุ 6 ล้านปีในแอนตาร์กติกา เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยพบ

ทีมนักวิทยาศาสตร์จากโครงการ COLDEX ของมูลนิธิวิทยาศาสตร์แห่งชาติ สหรัฐอเมริกา ประสบความสำเร็จครั้งประวัติศาสตร์ ด้วยการค้นพบ น้ำแข็งโบราณอายุราว 6 ล้านปี ในทวีปแอนตาร์กติกาตะวันออก ซึ่งถือเป็น น้ำแข็งที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยค้นพบมา

 

การค้นพบครั้งนี้นำโดย ดร.ซาราห์ แชคเคิลตัน นักธารน้ำแข็งวิทยาจากสถาบันสมุทรศาสตร์วูดส์โฮล โดยเธอและทีมได้เจาะเก็บ แกนน้ำแข็งจากพื้นที่อัลลันฮิลส์ (Allan Hills) ความลึกระหว่าง 150-206 เมตร น้ำแข็งโบราณเหล่านี้กักเก็บฟองอากาศไว้ภายใน ซึ่งเป็นบันทึกของ ชั้นบรรยากาศและสภาพภูมิอากาศโลกในอดีต ราวกับ “ไทม์แมชชีนธรรมชาติ”

จากการวัดอายุโดยใช้ ไอโซโทปของอาร์กอน ในฟองอากาศที่ถูกปิดผนึก ผลการวิเคราะห์ยืนยันว่า น้ำแข็งมีอายุประมาณ 6 ล้านปี ใกล้กับช่วงปลายยุคไมโอซีน ซึ่งเก่ากว่าข้อมูลใด ๆ ที่เคยพบถึง 6 เท่า

 

เอ็ด บรูค ผู้อำนวยการโครงการ COLDEX จากมหาวิทยาลัยโอไฮโอสเตต เปิดเผยว่า “เราคาดหวังว่าจะพบน้ำแข็งอายุราว 3 ล้านปี แต่ผลลัพธ์ที่ได้เกินทุกความคาดหมาย”

 

การวิเคราะห์ ไอโซโทปออกซิเจน ชี้ว่าเมื่อราว 6 ล้านปีก่อน ทวีปแอนตาร์กติกามีอุณหภูมิ สูงกว่าปัจจุบันประมาณ 12 องศาเซลเซียส ซึ่งแสดงให้เห็นว่าการเย็นตัวของทวีปนี้เป็นกระบวนการที่ค่อยเป็นค่อยไป ไม่ได้เกิดขึ้นฉับพลันอย่างที่เคยคาดไว้

น้ำแข็งในพื้นที่อัลลันฮิลส์เป็นชนิด “น้ำแข็งสีคราม” (Blue Ice) ที่เกิดจากการบีบอัดและสะสมมานานนับล้านปี ทำให้เกิดผลึกขนาดใหญ่และสีฟ้าอมเขียว การที่บริเวณนี้มีลมแรงและอุณหภูมิต่ำมากจนหิมะไม่สามารถสะสมเพิ่มได้ ทำให้ น้ำแข็งโบราณคงอยู่ใกล้ผิวดิน โดยไม่ถูกกลบหรือหลอมละลาย

 

ในอนาคต ทีมวิจัยตั้งเป้าจะใช้ข้อมูลจาก น้ำแข็งโบราณอัลลันฮิลส์ เพื่อจำลอง องค์ประกอบของชั้นบรรยากาศในอดีต และทำความเข้าใจการเปลี่ยนแปลงของ ก๊าซเรือนกระจกในช่วงหลายล้านปีที่ผ่านมา ซึ่งอาจช่วยให้มนุษย์เข้าใจแนวโน้ม การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศโลกในอนาคต ได้ดียิ่งขึ้น

ที่มา : Earth, IFL Science, Interesting Engineering, Science Alert